Allen William Seaby

Allen William Seaby es reconocido principalmente como un pintor ornitológico, grabador y profesor de Bellas Artes en la Universidad de Reading. Fue el autor de diversos libros de arte para estudiantes, además de escribir e ilustrar obras destinadas al público infantil.
Allen W. Seaby fue alumno de la Escuela de Arte de Reading bajo la tutela de Frank Morley Fletcher, donde desarrolló una pasión de por vida por la xilografía en color al estilo japonés. Con una producción que abarcaba desde la historia y la técnica del arte hasta la literatura infantil, Seaby ejerció la docencia en la Universidad de Reading durante muchos años, llegando a convertirse en profesor y director de departamento. Entre sus alumnos destacaron figuras como Kathleen Hale, creadora de Orlando the Marmalade Cat: A Camping Holiday (1laguna, 1938) y sus secuelas, y C.H. Chapman, quien posteriormente asumiría el dibujo de Billy Bunter.
Las ilustraciones de Seaby permanecen grabadas en la memoria de los niños británicos de la posguerra gracias a sus acuarelas para dos libros de la colección Ladybird sobre aves británicas, escritos por Brian Vesey-Fitzgerald: British Birds and Their Nests (1953) y una segunda entrega de la misma temática en 1954.
Cabe destacar que Allen W. Seaby fue el abuelo del célebre ilustrador de vida silvestre y grabador Robert Gillmor.
Seaby fue también un pionero en las historias de ponis para niños, tal como señala Alison Haymonds:
En la década de 1920, surgió un creciente interés por las razas nativas de ponis, y no hubo devoto más ferviente que Allen W. Seaby, profesor de Bellas Artes en la Universidad de Reading. El artista escribió una serie de libros sobre las principales razas, comenzando con Skewbald: The New Forest Pony (1923), ilustrado con sus propios grabados en madera y acuarelas. Estos libros de naturaleza allanaron el camino para innumerables historias similares a Black Beauty, siendo la mejor de ellas Moorland Mousie (1lahuna, 1929) de Golden Gorse, ilustrada por el gran artista de la temática deportiva Lionel Edwards.
Las obras de Seaby sobre ponis se publicaron entre 1923 y 1949 y, al igual que otros autores de entreguerras dedicados a temas equinos, produjo tanto material de ficción como documental. Sus relatos suelen narrar las vidas de ponis nativos de forma episódica, presentando escenas típicas como el arreo o la vida en el circo, recorriendo el camino desde el nacimiento del potro en la montaña o el páramo hasta su vejez. Lo que distingue a Seaby de otros autores de la época es su perspectiva de naturalista; él observaba el comportamiento animal con rigor científico, alejándose del enfoque convencional que veía al poni simplemente como un animal de montar para niños. Como bien comenta Seaby en el prólogo de British Ponies: Running Wild and Ridden (1936):
Aunque sé que es una actitud poco práctica y poco económica, a mí mismo me interesa más el poni en su brezal nativo, sin ataduras y libre para ir a donde le plazca.
Entre 1923 y 1948, Seaby escribió e ilustró seis títulos de ficción sobre ponis nativos en sus hábitats naturales. Skewbald: The New Forest Pony (1923) y Sons of Skewbald (1937) se ambientan en el New Forest. Por su parte, Exmoor Lass, publicada por primera vez en 1928, contiene seis relatos cortos que exploran la vida de cinco razas británicas: el Exmoor, el Shetland, el New Forest, el Dartmoor y el Galés. Dinah: The Dartmoor Pony (1935) es quizás su novela más cercana a la fórmula clásica del género: tras ser separada de su madre al nacer, Dinah llega a una granja donde la niña Dolly de doce años la cuida y la entrena, hasta que logra ganar dos rosetas rojas en una gymkhana local. Sheltie: The Story of a Shetland Pony (1939) narra el intento de un joven dueño de una escuela de equitación por viajar desde las tierras altas hasta el sur de Inglaterra guiando a Sheltie. Finalmente, Mona: The Welsh Pony (1948), ambientada en el estuario de Mawddach y las colinas del norte, relata la historia de Mona desde su nacimiento en el páramo, pasando por su domesticación hasta su etapa de madurez.
En el ámbito no ficcional, publicó dos obras importantes: la primera, British Ponies: Running Wild and Ridden (193ación, 1936), es un libro de gran formato con dibujos, y la segunda, un libro de bolsillo de la colección Puffin titulado Our Ponies (1949).
Además de sus ilustraciones ornitológicas y sus libros de ponis, Seaby produjo diversos libros históricos para niños que revelan su profundo interés por la arqueología, la historia del arte y el paisaje. Omrig and Nerla (1934), por ejemplo, se sitúa en la Edad del Bronce y comienza con un escenario muy familiar para el autor: el comportamiento de la manada, el desafío de un semental solitario y el nacimiento de un potro.
Para los estudiantes, Seaby creó una serie sobre historia del arte y manuales técnicos prácticos sobre la técnica del grabado en madera, disciplina por la que es más célebre. Al reseñar la primera obra de su serie para estudiantes, Art in the Life of Mankind (1928 en adelante), en el Art Bulletin, Marguerite Wencelius destacó una síntesis entre el «sentimiento idealista y las cualidades científicas de objetividad, claridad y precisión» (1929: 222). En este sentido, su grabado en madera al estilo japonés de Stonehenge resulta particularmente impactante.

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