Une vie à l'aquarelle
Née en 1828 à Watertown, dans le Massachusetts, Ellen Robbins était la benjamine d'un propriétaire d'usine. À la suite du décès de son père et de l'incendie qui ravagea son usine, Robbins se tourna vers la peinture à l'aquarelle pour subvenir aux besoins de sa famille. Bien qu'elle ait reçu une certaine formation auprès de Stephen Salisbury Tuckerman, elle fut en grande partie autodidacte. Son talent pour l'illustration botanique acquit une renommée mondiale, particulièrement à travers ses représentations de fleurs sauvages et de feuilles d'automne. Son œuvre se distinguait par un réalisme saisissant ; les témoignages de l'époque suggéraient que ses fleurs étaient si vivantes que les abeilles auraient pu s'y poser, et ses peintures de feuilles étaient parfois confondues avec de véritables feuilles.
Le succès de Robbins lui permit d'étendre son rayonnement artistique bien au-delà de la simple toile. Elle composa des ouvrages d'illustrations florales et créa des motifs botaniques pour divers supports, notamment la porcelaine, le mobilier, le carrelage et les textiles. Dans les années 1840, elle commença également à enseigner l'aquarelle. Sa réputation grandit au point que le lithographe Louis Prang la sollicita pour créer une série de fleurs et de feuilles d'automne destinée à l'impression. Par ailleurs, elle fut invitée à réaliser une frise pour le Wellesley College.
Héritage artistique et voyages
Tout au long de sa carrière, l'œuvre de Robbins devint une référence de goût, tant en Amérique qu'en Angleterre. Elle fut l'une des contributrices de la première exposition annuelle de l'American Watercolor Society en 1867/1868. Ses voyages la menèrent souvent à l'étranger ou dans le Maine, où elle séjourna à l'Appledore House et peignit les fleurs du jardin de l'écrivaine Celia Thaxter. En 1896, elle partagea ses réflexions sur sa vie à travers une série d'articles dans le New England Magazine intitulée « Reminiscences of a Flower Painter ».
Ses œuvres publiées comprennent notamment :
- Autumnal Leaves (1868, 18 aquarelles)
