L'Histoire de Montacute House
Érigée aux alentours de 1598 pour Sir Edward Phelips, Montacute House est bien plus qu'une simple demeure ; elle est le témoignage de l'ascension d'un homme d'influence. Juriste et homme politique de premier plan, Phelips fut Président de la Chambre des Communes avant de devenir Master of the Rolls, et sa renommée est également marquée par son rôle de procureur lors du célèbre procès des comploteurs de la Conspiration des Poudres. La demeure elle-même semble avoir jailli du sol même de la région, façonnée par la pierre de Ham Hill, ce matériau local dont la texture et la teinte singulières confèrent au bâtiment ainsi qu'au village environnant un caractère absolument unique.
Pendant plusieurs siècles, la famille Phelips a habité ces lieux, veillant sur l'héritage de leur lignée. Leurs descendants sont restés maîtres des lieux jusqu'au début du XXe siècle. Cette période fut toutefois marquée par des heures sombres pour le domaine, qui traversa des tourments financiers considérables ; à un certain moment de son histoire, la propriété fut estimée à moins de 6 000 livres, une valeur dérisoire qui ne tenait compte que de la valeur de ses matériaux de récupération.
Le destin de la maison bascula en 1931, lorsque le philanthrope Ernest Cook fit l'acquisition du domaine. À la suite de son décès, la propriété fut léguée au National Trust, marquant ainsi l'une des premières et précieuses acquisitions de l'organisation pour la préservation du patrimoine britannique.
L'Architecture du Manoir
Montacute House s'élève comme un chef-d'œuvre classé Grade I, magnifiquement façonné dans la pierre locale de Ham Hill qui confère au domaine une aura intemporelle. La structure originelle suit un plan en forme de H, composé initialement de trois blocs dont l'épaisseur ne correspondait qu'à une seule pièce. Un changement architectural majeur survint en 1787, lorsque la barre centrale du H fut élargie par l'ajout d'un couloir sur le flanc ouest, utilisant des matériaux précieux provenant d'une autre demeure à Clifton Maybank. La façade est, quant à elle, sublimée par l'élégance de ses pignons hollandais, véritables signatures de l'époque.
Le dernier étage est presque entièrement dédié à la majestueuse Long Gallery, une galerie qui semble suspendue au-dessus d'une succession de pièces richement lambrissées et ornées de cheminées de caractère. La façade est, elle aussi, porteuse d'histoire : elle conserve son porche central qui s'ouvre sur un passage de séparation, reliant la Grande Salle située au nord aux bureaux au sud. Cette disposition architecturale, d'une grande cohérence, préserve avec soin le plan médiéval originel du site, témoignant d'une continuité historique fascinante.
La Collection de la Longue Galerie
Véritable prouesse architecturale, la Longue Galerie s'étire sur plus de 52 mètres, s'imposant comme la plus vaste d'Angleterre. Nichée au dernier étage du manoir, elle abrite une collection prestigieuse de plus de 60 portraits de l'ère Tudor et élisabéthaine, prêtés par la National Portrait Gallery. Ces chefs-d'œuvre constituent un témoignage visuel saisissant de l'époque où la demeure fut achevée, offrant un voyage immobile à travers l'histoire de la cour britannique.
Toutefois, l'accès à ce sanctuaire de l'art est temporairement suspendu. Dans le cadre du projet de préservation « Saving the Staircases », les étages supérieurs, dont la majestueuse galerie, sont actuellement fermés au public. Ces travaux de restauration sont essentiels pour garantir l'intégrité structurelle de la circulation verticale du bâtiment. Malgré cette fermeture, les visiteurs peuvent encore s'émerveiller devant l'envergure et la noblesse de l'architecture depuis le rez-de-chaussée.
Visiter les jardins et le parc
Les jardins de Montacute House sont classés au plus haut niveau du Registre des parcs et jardins historiques d'intérêt historique spécial en Angleterre. Le domaine se déploie à travers de vastes pelouses et un parc majestueux qui enveloppe la demeure. Ces espaces offrent un écrin naturel à l'architecture et invitent à une déambulation contemplative au cœur du paysage.
Les visiteurs peuvent s'aventurer à travers l'étendue du domaine, parsemé de plusieurs sentiers historiques. L'Avenues Walk est une promenade bordée d'arbres qui traverse les jardins, tandis que le Ladies Walk propose une flânerie plus douce et sereine. Pour ceux qui aspirent à prendre de la hauteur, la colline de St Michael's Hill offre des panoramas spectaculaires s'étendant à perte de vue sur la campagne du Somerset.