May Petrea Theilgaard Watts (1893-1975): Protetta delle Terre Verdi e Difensore dei Percorsi Ferroviari Trasformati
May Petrea Theilgaard Watts (nata il 1° maggio 1893, Stati Uniti) fu un artista poliedrico e naturalista la cui instancabile dedizione alla protezione del patrimonio naturale americano le assicurò un posto importante nel movimento della conservazione degli anni '50. Più che illustratrice—anche se eccelleva in questo campo—Watts possedeva una profonda conoscenza della botanica ed ecologia, traducendo questa conoscenza in immagini evocative dei paesaggi delle pianure centrali e promuovendo appassionatamente soluzioni innovative alle sfide ambientali.
Primi Anni Vita ed Educazione: Gli anni formativi di Watts trascorsero a Evanston, Illinois, dove ricevette un'educazione completa che enfatizzava la ricerca scientifica. La sua fascinazione per il mondo naturale iniziò presto, nutrita dal padre, professore di botanica all’Università del Nord-Ovest, che le instillò una vita nell'apprezzamento dell'osservazione e del dettaglio meticoloso. Dopo aver insegnato scuola pubblica per un periodo, ottenne una laurea in botanica ed ecologia presso l’Università di Chicago e successivamente studiò all’Art Institute of Chicago. Nel 1924 sposò Raymond Watts e pochi anni dopo si trasferì a Ravinia dove fu coinvolta con un gruppo guidato dall'architetto paesaggista Jens Jensen chiamato Amici della Nostra Terra Nativa, che lavorava per preservare il paesaggio naturale del Midwest. Watts iniziò a parlare ai club di giardino e insegnò part-time all’Arboretum del Mortone fino al 1942 quando entrò nello staff dell'arboretum come naturalista. In questo ruolo sviluppò il programma educativo dell'arboretum, offrendo corsi di botanica, ecologia, geologia, giardinaggio, arte letteratura e scrittura creativa. Inoltre scrisse poesie, articoli e libri tra cui la sua opera popolare *Lettura del Paesaggio* (1957) e una rubrica regolare nel Chicago Tribune chiamata “La Natura Cammina” (Nature Afoot). Dopo aver subito un ictus nel 1961 Watts si ritirò dall'arboretum ma continuò a lavorare come sostenitrice della conservazione naturale guidando gli sforzi per stabilire il Percorso Ferroviario Illinois, una rete di sentieri trasformati da linee ferroviarie abbandonate che ora coprono circa 61 miglia attraverso l’Illinois nord-orientale.
Lavoro presso L'Arboretum del Mortone: Watts dedicò la sua vita professionale al suo ruolo di botanista presso L'Arboretum del Mortone a Lisle, Illinois. Dal 1936 fino alla pensione nel 1975 guidò ricerche sugli ecosistemi delle pianure centrali e sostenne instancabilmente la loro protezione. Il suo lavoro si concentrava sulla documentazione della flora dell’Illinois e sull'educazione del pubblico sull'importanza della biodiversità. Watts fu una figura chiave nello sviluppo di questo importante istituto culturale, contribuendo significativamente alla formazione di nuove generazioni di scienziati appassionati di natura e impegno civile.
Stile Artistico Illustrativo e Tecnica Pittorica: Lo stile artistico di Watts era caratterizzato da un sorprendente equilibrio tra realismo e bellezza lirica. Utilizzò tecniche acquerellate con una precisione eccezionale catturando sottili variazioni tonalistiche e tessiture che comunicavano l’essenza dei suoi soggetti: principalmente erbe cespugliose e fiori selvatici. Le sue illustrazioni non erano semplici rappresentazioni; erano impregnate di emozione riflettendo un profondo legame con i paesaggi che ritrasse. Watts era particolarmente abile nell'utilizzo dell'acqua colorata per esprimere la bellezza delle piante e dei fiori, creando opere d’arte che trascendevano la mera descrizione scientifica e invitavano lo spettatore a contemplare la meraviglia del mondo naturale.
Contributi Letterari: Oltre alle sue attività botaniche Watts fu una poetessa talentuosa le cui poesie esplorarono temi di solitudine, contemplazione e comunione con la natura. Le sue opere poetiche condividevano lo spirito dell'osservazione silenziosa e della reverenza per il mondo naturale – un segno distintivo della sua visione artistica.
Difensore dei Percorsi Ferroviari Trasformati: Watts fu una vera pioniera nella difesa degli spazi naturali, soprattutto nel suo ruolo attivo nella creazione del Percorso Ferroviario Illinois, una rete di sentieri trasformati da linee ferroviarie abbandonate che oggi attraversano l’Illinois nord-orientale. Questa iniziativa testimonia la sua lungimiranza e il suo impegno costante per migliorare l'accesso pubblico ai territori selvaggi promuovendo leggi che hanno portato alla creazione di numerosi paesaggi scenici nel paese. Watts dimostrò una straordinaria capacità di coniugare scienza ed arte, creando opere d’arte che esprimono profondamente la bellezza del mondo naturale e ispirano un senso di responsabilità nei confronti della protezione dell'ambiente.
Eredità Storica: L'opera artistica di Watts – in particolare le sue illustrazioni acquerellate dei paesaggi delle pianure centrali – continua ad affascinare per la sua accuratezza, sensibilità e bellezza profonda. È un esempio esemplare di come una conoscenza approfondita del mondo naturale possa produrre opere d’arte che risuonano profondamente con il pubblico contemporaneo. Il suo contributo alla conservazione ambientale è stato riconosciuto a livello nazionale e internazionale, lasciando un segno indelebile nella storia della scienza e dell'arte americana.
