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Una vida entre el deber y el pincel

Chae Yongsin vivió una época de cambios profundos en Corea. Nacido en Seúl, comenzó su etapa adulta lejos de la quietud de un estudio, desempeñándose como oficial militar. Este trasfondo castrense formaba parte de una tradición familiar de funcionarios pertenecientes a la clase yangban, o la nobleza gobernante. En 1901, su destino cambió cuando fue nombrado retratista real. La transición de soldado a pintor lo llevó ante la presencia del Emperador Gojong, quien notó cómo Chae capturaba la vida con una precisión que se sentía casi fotográfica, pero que permanecía arraigada en la tradición. Por este mérito, se le otorgó el nombre artístico de Seokgang.

Los años posteriores a 1905 estuvieron marcados por su retiro de los deberes oficiales de la corte. A medida que Corea perdía su soberanía diplomática ante Japón, Chae dejó su cargo. Se alejó del centro de la vida política para concentrarse enteramente en su oficio. Durante estos años tardíos, volcó su atención hacia las personas que lo rodeaban, pintando retratos de la nobleza coreana. Estas obras no eran meros registros de rostros, sino formas de honrar una era que se desvanecía.

La mirada del detalle

Su técnica dependía de un tipo muy específico de observación. Chae trabajaba a menudo directamente a partir de fotografías, un método que le permitía mantener la exactitud incluso cuando su propia movilidad se veía limitada por la edad. Combinó las reglas establecidas del retrato ancestral con el nuevo realismo traído por la fotografía moderna. El resultado fue un estilo donde cada hebra de cabello o cada pliegue en una túnica de seda podía apreciarse con total claridad. En obras como el Retrato de Ju Gyeong-il, el uso de tinta y colores sobre seda permite una representación delicada de los rasgos, tales como la forma en que reposa un sombrero oficial o la manera en que se sostiene un abanico.

Con frecuencia utilizaba fondos de estudio para dar presencia a sus sujetos. Un biombo pintado podía aparecer detrás de un erudito, creando una sensación de espacio y estatus. Su capacidad para fundir estos elementos tradicionales con un realismo acentuado lograba que sus sujetos parecieran presentes y tangibles. Incluso al pintar desde una foto, mantenía el peso y la textura de los materiales, como las gafas amarillas sostenidas en la mano de un modelo o el brillo específico del atuendo oficial.

Un legado en tinta y seda

Las obras que Chae Yongsin dejó tras de sí nos ofrecen una ventana al final del periodo Joseon y a la era moderna temprana. Sus retratos trascendieron las fronteras sociales, capturando a individuos de diversos estratos de la sociedad. Entre sus sujetos más significativos se encuentran:

• Emperador Gojong: Un retrato que capturó el parecido del último rey de la dinastía Joseon.
• Retrato de un erudito: Una obra datada en 1924, que muestra el uso de tinta y color sobre seda.
• Retrato de Choe Yeon-hong: Una pieza reconocida por su importancia histórica en el arte coreano.

Sus pinturas se conservan en colecciones como el Museo Nacional de Corea y el Metropolitan Museum of Art. Estas piezas permanecen como registros físicos de un tiempo en el que la pintura tradicional coreana se encontraba con la influencia de las nuevas tecnologías. A través de su pincel, los rostros del pasado conservan una claridad que se siente asombrosamente cercana.