Levon Alexander Boyadjian

L'Ombra del Cairo

Nel 1924, un bambino fugge dall'Impero Ottomano, parte di una famiglia in fuga dal genocidio armeno. Levon Alexander Boyadjian approda in Egitto, stabilendosi nel battito cosmopolita del Cairo. I suoi anni dell'adolescenza sono definiti da un'ossessione specifica: le cartoline di Hollywood. Questi piccoli, lucidi frammenti di un glamour lontano lo introducono a un mondo di drammatiche luci laterali e ombre profonde e intenzionali. Osserva con attenzione come vengono posizionate le mani e come gli oggetti di scena riescano a creare un senso di teatro. Questa è la vera genesi del suo linguaggio visivo.

Già nel 1940, decide di interrompere gli studi presso l'American University del Cairo per dedicarsi interamente alla fotografia. Il passaggio da studente ad apprendista inizia allo Studio Venus, sotto la guida di Arakel Artinian. Nel gennaio del 1941, la scena si sposta in un appartamento di famiglia nel centro del Cairo, dove Levon e suo fratello Angelo aprono il loro primo studio comune. La loro clientela iniziale è composta da soldati e ufficiali di passaggio durante la Seconda Guerra Mondiale, uomini portati in città dall'Entertainment National Service Association. Il lavoro è funzionale, eppure i semi di uno stile personale sono già in fase di germogliazione.

La Creazione di Van Leo

Nel 1947, la partnership con il fratello giunge al termine. Levon stabilisce il proprio spazio indipendente, acquistando lo studio Metro in 7 Fuud I Avenue da Kourken Yegorian per 450 sterline egiziane. È proprio qui che adotta il nome Van Leo. Inizia a manipolare la luce e l'ombra con la precisione di uno scultore, utilizzando grandi lastre fotografiche da 18x24 cm per i suoi soggetti preferiti. Le sue stampe diventano un magistrale studio del contrasto.

Lo studio si trasforma in una meta imprescindibile per l'élite intellettuale e dell'intrattenimento egiziana e araba. I volti che appaiono davanti al suo obiettivo definiscono un'intera epoca della vita culturale mediorientale:

• L'attore Omar Sharif
• La cantante Dalida
• Lo scrittore Taha Hussein
• L'attrice Faten Hamama
• Il cantante Abdel Halim Hafez

Nonostante l'afflusso di celebrità, Van Leo non ricerca il prestigio di essere il fotografo di re o presidenti; mantiene la sua attenzione focalizzata sull'arte stessa. Tuttavia, i mutamenti politici che seguono il colpo di stato egiziano del 1l 1952 cambiano il panorama. Mentre l'era del glamour dell'alta società fluttua, lui si adatta, realizzando ritratti nuziali, foto per passaporti e persino riproduzioni fotografiche per i defunti.

Lo Specchio e la Maschera

Parallelamente al suo successo commerciale, risiede un'imponente impresa privata: gli autoritratti. Van Leo usa se stesso come una tela, creando circa 400 immagini in cui assume vari personae. Non sta semplicemente documentando il proprio volto; sta recitando. Si trasforma in un cowboy, in un pilota della Seconda Guerra Mondiale, in un mendicante, in uno sceicco saudita e persino in Gesù Cristo. Questi esperimenti con l'identità e il costume precedono di decenni i successivi movimenti della fotografia concettuale.

L'attività in studio giunge infine alla sua conclusione il 24 gennaio 1998, dopo la sua ultima sessione ritrattistica di Barry Iverson e sua moglie Nihal. Temendo per la sopravvivenza dell'opera di una vita, dona l'intero archivio — composto da circa 13.000 negativi e 12.000 stampe — all'American University del Cairo. Questa collezione preserva mezzo secolo di trasformazione sociale e culturale del Cairo attraverso la sua lente specifica e teatrale.