Alton Tobey

Ein Leben in künstlerischer Dualität

Alton Stanley Tobey war ein vielseitiger amerikanischer Maler, Wandmaler, Porträtist, Illustrator und Kunstlehrer. Geboren in Middletown, United States, erhielt er bereits im Alter von zwanzig Jahren ein Stipendium für die Yale University School of Fine Arts. Nach seinem Militärdienst schloss er ein postgraduales Studium an der Yale ab, wo er später auch als Professor tätig war. Den Großteil seines Lebens verbrachte er im Dorf Larchmont, einem Teil der Stadt Mamaroneck im Westchester County, New York. Er war mit Roslyn Tobey verheiratet, einer Musikerin und Klavierlehrerin, und das Paar hatte zwei Kinder, David und Judy.

Tobey selbst beschrieb sein schöpferisches Schaffen als ein künstlerisches Doppelleben, das zwischen klassischem Realismus und ästhetischer Exploration changierte. Zu seinen realistischen Werken zählen Wandgemälde, Illustrationen und Porträts. Als äußerst produktiver Illustrator arbeitete er für Publikationen wie das Magazin Sport, Life sowie für Time-Life-Bücher, und er schuf die Illustrationen für die zwölf Bände von The Golden Book History of the United States. Seine Wandgemälde, die er als „Symphonien der Malerei“ bezeichnete, wurden in verschiedenen öffentlichen Institutionen ausgestellt, darunter die Smithsonian Institution und das Intrepid Sea-Air-Space Museum.

Stile und experimentelle Formen

Neben seinem realistischen Stil entwickelte Tobey mehrere experimentelle Genres. Ein solches Idiom waren seine „Curvilinears“ – abstrakte oder semi-abstrakte Werke, die ein einzigartiges, von ihm selbst erfundenes „visuelles Alphabet“ nutzten. In diesem Stil schuf er auch Skulpturen. Ein weiterer experimenteller Aspekt waren seine „Fragments“, eine Serie bizarrer Porträts, die aus extremen Nahaufnahmen von Gesichtsteilen bestanden, die oft weit abseits der Mitte positioniert waren.

Seine Porträtkunst umfasste Darstellungen prominenter Persönlichkeiten wie:

Die Inspiration für seinen charakteristischen „kurvilinearen“ Stil soll aus einem Gespräch mit Albert Einstein hervorgegangen sein, der bemerkte, dass es in der Natur keine geraden Linien gibt. Sein Werk erstreckte sich zudem auf die gesellschaftliche Kommentierung durch Gemälde, die grotesse oder durchdringende Bildsprache nutzten, um Themen wie den Militarismus zu thematisieren.