Josef Urbach

Die prägenden Jahre und der Ruf der Leinwand

In den stillen Straßen von Neuss, Deutschland, begann ein Leben, das schließlich seinen Weg in die intensivsten künstlerischen Kreise des frühen zwanzigsten Jahrhunderts finden sollte. Der junge Mann, der einst Josef Urbach werden sollte, fand seine Berufung nicht in einem Vakuum; vielmehr suchte er die disziplinierte Anleitung der Kunstakademie Düsseldorf. Zwischen 1905 und 1910 arbeitete er unter der Ägide von Peter Behrens und Fritz H. Ehmcke und sog die technischen Strenge in sich auf, die seine Handschrift prägen sollten. Sein Hunger nach dem Wesen der Kunst führte ihn weg vom Vertrauten, nach Paris im Jahr 1911 und später an die Kunstakademie Karlsruhe. Diese Studienjahre waren keine bloßen akademischen Übungen, sondern ein tiefes Eintauchen in die Sprache von Form und Licht.

Der Frieden seiner Studien wurde durch den Ausbruch des Krieges jäh zerstört. Im Jahr 1914 eingezogen, fand er sich als Kriegsmaler an der flandrischen Front wieder. Diese Zeit des Konflikts schärfte vermutlich seinen Blick für die rohen Realitäten der Existenz – eine Perspektive, die ihn noch lange nach dem Verstummen der Geschütze begleiten sollte. Als er in das zivile Leben zurückkehrte, fand er nicht mehr dieselbe Welt vor, die er verlassen hatte. Er wurde Teil des künstlerischen Pulsschlags der Region und schloss sich der Gruppe an, die als „Das Junge Rheinland“ bekannt wurde.

Ein Leben in Farbe und Konflikt

Mit wachsendem Ruf verwebte sich Urbachs Leben zunehmend mit dem kulturellen Gefüge Essens. Er war ein Mann vieler Rollen: Lehrer an der Kunstschule Essen und später Professor an der Folkwang-Schule, wo er Studenten durch die Komplexität von Zeichnung, Porträtkunst und dem Akt führte. Seine Mäzene waren oft die prominenten jüdischen Familien der Ära – die Familien Simon, Levy, Stern und Abel –, die seine Reisen und seine Vision unterstützten. Im Jahr 1921 ermöglichten diese Gönner eine bedeutende Studienreise nach Italien, eine Zeit, die Werke hervorbrachte, die später Teil ihrer Privatsammlungen wurden.

Doch schließlich fielen die Schatten der Geschichte auf seine Errungenschaften. Die politischen Umwälzungen in Deutschland brachten ein grausames Ende der Anerkennung, die er sich erarbeitet hatte. Sein Leben und sein Werk gerieten in die Mahlwerke eines sich wandelnden Regimes:

• Seine Teilnahme am Malwettbewerb bei den Olympischen Sommerspielen 1936.
• Die Einstufung zweier seiner Werke als „entartete Kunst“ durch die Behörden im Jahr 1937.
• Die Entfernung seiner Gemälde aus dem Museum Folkwang.
• Der Verlust seiner Mäzene sowie die Zerstörung oder der Diebstahl seiner Werke während der Reichskristallnacht.

Das Vermächtnis der verlorenen Kunst

Die späteren Jahre seines Lebens waren geprägt von der stillen Würde eines Mannes, der sowohl die Höhen künstlerischer Errungenschaften als auch die Tiefen kulturellen Verlusts miterlebt hatte. Er lebte bis 1973 in Essen und hinterließ ein Werk, das Ölgemälde, Aquarelle, Lithografien und Skizzen umfasst. Während ein Großteil seines Schaffens durch die Turbulenzen der Mitte des Jahrhunderts zerstreut oder zerstört wurde, bleibt das Bestreben, seine verlorenen Gemälde wiederzufinden, ein Thema von tiefem Interesse. Seine Geschichte ist nicht nur eine Erzählung individueller Schöpfung, sondern ein Spiegelbild des Schicksals der Kunst selbst, wenn sie in die Gegenwinde der Geschichte gerät.