Kate Sperrey

Ein Leben in Rahmen

Geelong, Victoria, 1862. Die Ankunft von Eleanor Catherine Sperrey markiert den Beginn eines Lebens, das bald die Distanz zwischen Australien und Neuseeland überbrücken sollte. Bis 1863 war die Familie nach Dunedin gezogen. Ein junges Mädchen wächst nach dem Tod ihrer Mutter unter der Obhut ihres Vaters John auf. Die Ausbildung an der Otago Girls' High School führt sie in das Atelier von David Con Hutton, wo sich die Grundlagen technischer Fertigkeit zu etwas Tieferem, Bedeutungsvollerem, zu festigen beginnen.

Die Szenerie verlagert sich nach Europa. Die frühen 1880er Jahre bringen die Wärme und die Geschichte Roms mit sich. Unter der Anleitung von Giuseppe Ferrari verfeinert Sperrey ihre Fähigkeit, das menschliche Antlitz einzufangen. In dieser Zeit geht es nicht nur um bloßes Studium; es geht um das Erlernen eines besonderen Blicks. Sie zieht durch London und Paris und absorbiert das Licht verschiedener Kontinente, bevor sie 1885 nach Neuseeland zurückkehrt. Sie lässt sich in Wellington nieder und errichtet an der Lambton Quay ein Atelier, das zu einem Zentrum für offizielle Aufträge wird.

Die Heirat mit Captain Gilbert Mair im Jahr 1888 verändert ihre Signatur zu E. K. Mair. Das Private und das Berufliche verflechten sich untrennbar miteinander. Ihr Leben ist geprägt sowohl vom Erscheinen neuer Motive als auch vom plötzlichen, stillen Abschied ihrer eigenen Kinder, darunter ihr Sohn John Gilbert, der bereits im Säuglingsalter verstarb.

Die Gesichter einer Nation

Sperrey malt nicht einfach nur Gesichter; sie dokumentiert eine spezifische Ära der neuseeländischen Geschichte. Ihr Pinsel bewegt sich zwischen hochrangigen Staatsmännern und der alltäglichen Realität des Māori-Lebens. In den Hallen der Macht hält sie die Ähnlichkeiten von Sir George Grey, John Ballance und Sir William Fitzherbert fest. Dies sind schwere, formelle Porträts, die darauf abzielen, diese Männer im öffentlichen Gedächtnis zu verankern.

Doch eine ganz andere Energie entfaltet sich, wenn sie sich der Nordinsel zuwendet. Auf Reisen durch Hawkes Bay, das King Country und das zentrale Hochland der Nordinsel findet sie Motive, die einen Bruch mit der starren Formalität der politischen Porträtkunst darstellen. Ihre Darstellungen von Māori-Persönlichkeiten, wie Wairingiringi und Te Wahanui, besitzen eine ganz eigene Qualität. Im Gegensatz zu ihren Zeitgenossen, die oft eine rein idealisierte oder ethnografische Sicht suchten, führt Sperrey Elemente des Alltäglichen ein.

• Die Studie eines italienischen Ziegenhirten aus dem Jahr 1884, die in Melbourne und Dunedin Goldmedaillen gewann.
• Porträts von Māori-Kindern, die Requisiten und kontextuelle Details nutzen, um auf eine gelebte Realität anzuspielen.
• Sepia-Skizzen, die in Nürnberg, Deutschland, für die Veröffentlichung von Musings in Maoriland graviert wurden.

Ihre Technik beruht auf der Wucht der Ölfarbe und der zarten Präzision der Aquarellmalerei. In ihrem Werk ist ein Māori-Mädchen mit einem Hund nicht bloß eine Figur in einer Landschaft, sondern eine Studie über Interaktion und Präsenz. Das Spannungsfeld zwischen dem Formalen und dem Informellen definiert ihren Beitrag zur neuseeländischen Kunstszene des späten neunzehnten Jahrhunderts.

Ein plötzliches Schweigen

Der Aufstieg ihrer Karriere findet 1893 ein abruptes Ende. Mit nur einunddreißig Jahren stirbt Sperrey in Wairau. Der Verlust wird in der lokalen Kunstgemeinschaft tief empfunden und von Zeitgenossen als der Entzug eines der vielversprechendsten Talente des Landes beschrieben. Ihre Tochter, Kathleen Irene, überlebt bis ins Erwachsenenalter und führt die künstlerische Linie der Familie unter dem Namen K. Airini Vane fort.

Die Werke, die sie hinterließ, sind über die ständigen Sammlungen des Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa, der Auckland Art Gallery Toi o Tāmaki und der Christchurch Art Gallery Te Puna o Waiwhetū verstreut. Ihr Vermächtnis liegt in der Beständigkeit dieser Ölgemälde – in der Art und Weise, wie ein Blick aus einem vergangenen Jahrhundert den Betrachter fixiert, unverändert durch den Lauf der Zeit.