Levon Alexander Boyadjian

Der Schatten Kairos

Im Jahr 1924 flieht ein Kind aus dem Osmanischen Reich, Teil einer Familie, die dem Völkermord an den Armeniern entkommen will. Levon Alexander Boyadjian erreicht Ägypten und findet seinen Platz im kosmopolitischen Puls Kairos. Seine Jugendjahre sind geprägt von einer ganz besonderen Obsession: Hollywood-Postkarten. Diese kleinen, glänzenden Fragmente ferner Glamour-Welt führen ihn in eine Welt dramatischer Seitenlichter und tiefer, bewusster Schatten ein. Er beobachtet die Inszenierung der Hände und wie Requisiten eine theatralische Atmosphäre schaffen. Dies bildet das Fundament seiner visuellen Sprache.

Bis 1940 bricht er sein Studium an der American University in Cairo ab, um sich ganz der Fotografie zu widmen. Der Übergang vom Studenten zum Lehrling beginnt im Studio Venus unter Arakel Artinian. Im Januar 1941 verlagert sich das Geschehen in eine Familienwohnung in der Innenstadt von Kairo, wo Levon und sein Bruder Angelo ihr erstes gemeinsames Atelier eröffnen. Ihr frühes Klientel besteht aus vorüberweilenden Soldaten und Offizieren des Zweiten Weltkriegs, Männern, die durch die Entertainment National Service Association in die Stadt gebracht wurden. Die Arbeit ist zwar funktional, doch die Keime eines ganz persönlichen Stils beginnen bereits zu keimen.

Die Erschaffung von Van Leo

Im Jahr 1947 endet die Partnerschaft mit seinem Bruder. Levon schafft sich seinen eigenen, unabhängigen Raum und erwirbt das Metro-Studio in der Fuud I Avenue von Kourken Yegorian für 450 ägyptische Pfund. Hier nimmt er den Namen Van Leo an. Er beginnt, Licht und Schatten mit der Präzision eines Bildhauers zu manipulieren, wobei er für seine bevorzugten Motive großformatige Platten von 18x24 cm verwendet. Seine Abzüge werden zu einer Studie des Kontrasts.

Das Atelier entwickelt sich zu einem Zielpunkt für die ägyptische und arabische intellektuelle sowie künstlerische Elite. Die Gesichter, die vor seiner Linse erscheinen, definieren eine Ära des kulturellen Lebens im Nahen Osten:

• Der Schauspieler Omar Sharif
• Die Sängerin Dalida
• Der Schriftsteller Taha Hussein
• Die Schauspielerin Faten Hamama
• Der Sänger Abdel Halim Hafez

Trotz des Zustroms an Berühmtheiten strebt Van Leo nicht nach dem Prestige, Fotograf der Könige oder Präsidenten zu sein. Sein Fokus bleibt auf der Kunst selbst. Doch die politischen Umwälzungen nach dem ägyptischen Staatsstreich von 1952 verändern die Landschaft. Während die Ära des High-Society-Glamours schwankt, passt er sich an und fertigt Hochzeitsporträts, Passfotos und sogar Reproduktionen von Fotos für Verstorbene an.

Der Spiegel und die Maske

Parallel zu seinem kommerziellen Erfolg liegt ein gewaltiges, privates Unterfangen: die Autoporträts. Van Leo nutzt sich selbst als Leinwand und erschafft etwa 400 Bilder, in denen er verschiedene Identitäten annimmt. Er dokumentiert nicht bloß sein eigenes Gesicht; er inszeniert sich. Er verwandelt sich in einen Cowboy, einen Piloten des Zweiten Weltkriegs, einen Bettler, einen saudischen Scheich und sogar in Jesus Christus. Diese Experimente mit Identität und Kostümierung gehen späteren Konzepten der Fotografie um Jahrzehnte voraus.

Die Arbeit im Studio findet schließlich am 24. Januar 1998 ihren Abschluss, nach seiner letzten Porträtsitzung von Barry Iverson und dessen Frau Nihal. Aus Sorge um das Überleben seines Lebenswerks spendet er sein gesamtes Archiv – bestehend aus etwa 13.000 Negativen und 12.000 Abzügen – der American University in Cairo. Diese Sammlung bewahrt ein halbes Jahrhundert der sozialen und kulturellen Transformation Kairos durch seine ganz eigene, theatralische Linse.