DR. WILLLIAM SMITH Ręcznie malowana reprodukcja olejowa

Życie i szkolenie Williama Henry'ego Powella

Nowy Jork, rok 1823. 14 lutego na świat przychodzi William Henry Powell. Przez całe swoje życie pozostaje on nierozerwalnie związany z tym miejskim krajobrazem – miastem, które stanowiło zarówno jego początek, jak i kres. Zanim stał się stałym elementem amerykańskiej sceny artystycznej, poszukiwał przewodnictwa u Henry'ego Inmana. Pod okiem Inmana w Nowym Jorku, Powell buduje fundamenty techniczne niezbędne do tworzenia monumentalnych tematów historycznych, które w późniejszych latach miały zdefiniować jego karierę.

Trajektoria jego życia zawodowego nieuchronnie zmierza ku uznaniu instytucjonalnemu. Wybitne umiejętności przynoszą mu wybór do National Academy of Design, co stanowiło kamień milowy w jego rozwoju jako amerykańskiego malarza. Poruszając się w konkurencyjnych kręgach połowy XIX wieku, zdołał wypracować swoją pozycję w formalnych strukturach świata sztuki. Pozostaje aktywny w społeczności twórców aż do śmierci w Nowym Jorku, która nastąpiła 6 października 1879 roku.

Główne zlecenia i malarstwo historyczne

Kierunek kariery, który wyznaczył William Henry Powell, uległ gwałtownej zmianie w 1847 roku, kiedy to Kongres Stanów Zjednoczonych powierzył mu wyjątkowe zadanie. Artysta otrzymał zlecenie na namalowanie ostatniego wielkiego dzieła historycznego do rotundy Kapitolu. Wybór padł na monumentalny temat odkrycia rzeki Mississippi przez Hernando de Soto. Do 1853 roku dzieło zostało ukończone, a jego entuzjastyczne przyjęcie w całym kraju wywołało nową falę zainteresowania jego niezwykłą zdolnością do oddawania historycznego dramatu.

Ten artystyczny impet sprawił, że legislatura stanu Ohio zwróciła się do niego z prośbą o przedstawienie zwycięstwa Olivera Hazard Perry'ego podczas wojny w 1812 roku. Powstałe dzieło, Zwycięstwo Perry'ego na Jeziorze Erie, zyskało ogromną popularność. Skala tego sukcesu skłoniła Kongres Stanów Zjednoczonych do zamówienia drugiej wersji obrazu w 1865 roku. Ta kopia miała trafić na klatkę schodową po północnej stronie budynku Kapitolu. Powell, pracując w tym czasie w tymczasowym atelier w Waszyngtonie, ukończył tę większą iterację do 1873 roku.

• Discovery of the Mississippi by De Soto A.D. 1541
• Perry’s Victory on Lake Erie

Wyróżniające się dzieła i tematyka artystyczna

Historia stanowi główny napęd dla pędzla, którym posługiwał się William Henry Powell. Artysta zwracał się ku monumentalizmowi, starając się uchwycić skalę narodowych punktów zwrotnych. W 1853 roku ukończył dzieło Discovery of the Mississippi by De Soto A.D. 1541, które ugruntowało jego pozycję po otrzymaniu prestiencyjnego zlecenia od Kongresu Stanów Zjednoczonych. Ta fascynacja doniosłymi wydarzeniami historycznymi trwała nadal, czego dowodem jest jego przedstawienie Bitwy nad Jeziorem Erie. Rozmach tego tematu był tak ogromny, że wymagał stworzenia wielu wersji; jedna kopia Bitwy nad Jeziorem Erie znajduje się w kapitolu stanu Ohio, podczas gdy inna zdobi wnętrza United States Capitol.

Poza wielkim teatrem wojny i wielkich odkryć, Powell potrafił również uchwycić subtelne, ludzkie emocje obecne w sytuacjach towarzyskich. W 1860 roku stworzył szkic olejny zatytułowany Two Central Figures in "Derby Day". Praca ta przenosi punkt ciężkości z publicznego spektaklu na prywatną, intymną chwilę. Mężczyzna i kobieta zostają wyizolowani z otaczającego ich tłumu, a ich interakcję definiuje łagodne spojrzenie oraz gra światła na tkaninach ubrań. Stanowi to uderzający kontrast dla rozległych narracji jego monumentalnych, historycznych kompozycji.

Gdzie dziś można podziwiać jego dzieła

Dziedzictwo, jakie pozostawił po sobie William Henry Powell, pozostaje nierozerwalnie związane z korytarzami amerykańskiej władzy. Jego monumentalne, historyczne przedstawienia zajmują prestiżowe miejsca w Kapitolu Stanów Zjednoczonych, gdzie zawieszona jest jedna z kopii Bitwy o Jezioro Erie. To samo dzieło odnalazło swój dom także w kapitolu stanu Ohio. Z kolei w rotundzie Kapitolu Stanów Zjednoczonych wciąż można podziwiać jego obraz przedstawiający odkrycie rzeki Missisipi przez De Soto w 1541 roku.

Poza tymi wielkimi, publicznymi zamówieniami, bardziej intymne studia jego techniki odnaleźć można w kolekcjach prywatnych oraz w najważniejszych muzeach świata. Metropolitan Museum of Art posiada w swoich zbiorach szkic olejny zatytułowany Dwie centralne postaci w „Derby Day”. To mniejsze, bardziej kameralne dzieło pozwala zajrzeć w głąb procesu twórczego artysty, chwytając prywatną chwilę między dwiema postaciami, która stanowi uderzający kontrast dla jego rozległych, pełnych patosu kompozycji historycznych.