Artiste: Alfred William Strutt
Date: 1861
Musée: Te Papa (Wellington, New Zealand)
Technique: Huile Sur Toile
Cet essai est initialement paru dans New Zealand Art à Te Papa (Te Papa Press, 2018). Ce chef-d'œuvre colonial est l'une des sept peintures à l'huile de William Strutt concernant son temps en Nouvelle-Zélande et de loin le plus impressionnant. Né en anglais et formé en français, il a été le premier artiste formé professionnellement à passer du temps au pays. Strutt migre en Australie en 1850 et, en 1855–1856, tente d'adopter un style de vie pionnier à Taranaki. Cependant, la forêt qui l'avait d'abord séduit par sa grandeur commença à se sentir «oppressive» et un «sens de solitude indescriptible s'est glissé sur [son] esprit.1 Il est retourné à Melbourne, armé d'une cache de dessins. Ces dessins constituent la base de cette peinture historique ambitieuse, inspirée par les reportages de journaux sur le déclenchement de la guerre à Taranaki en mars 1860. Mais la peinture de Strutt n'est pas un documentaire — c'est une vision construite qui vise à être une image saisissante. La scène pleine d'action est soigneusement disposée pour dessiner l'œil à travers l'image dans un zigzag vivant. Dans le cadre exotique de la région de Taranaki — la montagne en arrière-plan — un drame se joue. Un groupe de Maori dans le sous-bois dans un ravin, vêtu d'une combinaison de vêtements traditionnels et européens ornés de plumes huia, pounamu (pierre verte) et mako (shark) pendentifs d'oreille, et armés de fusils, de tomahawks et d'armes maories traditionnelles comme tewhatewha et taiaha. La direction de leur but conduit le spectateur à regarder à gauche du tableau, où la fumée de la fusillade de retour des colons peut être vue à travers les feuilles d'un palmier nīkau. Pendant ce temps, un deuxième groupe de Maoris conduit le bétail et les chevaux hors de la propriété des colons, au milieu de l'image. Reconnaissant le potentiel psychologique d'une peinture d'histoire, Strutt positionne le spectateur aux côtés des Maoris au premier plan, alors qu'ils déploient des tactiques de guérilla pour repousser l'empiètement colonial sur leur terre. Alors que l'ambition de Strutt a pu être dramatique plutôt que empathique, aujourd'hui son point de vue inhabituel peut être vu d'une perspective alternative. Plutôt qu'une représentation de l'agression maorie, ce tableau peut être interprété comme une expression de la résistance maorie à l'occupation coloniale. George Mackanness (éd.),Le journal australien de William Strutt, A.R.A. 1850-1952, Mackaness, Sydney, 1958, partie 2, p. 11. Rebecca Riz Ici, l'artiste William Strutt nous plonge dans un moment tendu de résistance maorie à la colonisation européenne à Taranaki, une région au bord de la guerre. Strutt passa moins de deux ans en Nouvelle-Zélande, retournant à Melbourne en 1856. Cinq ans plus tard, il s'inspire des nouvelles des troubles de Taranaki pour composer ce tableau à partir de croquis détaillés. Les scènes dramatiques sont rares dans les œuvres d'art néo-zélandaises du milieu des années 1800. Strutt augmente l'action en nous plaçant, nous, les spectateurs, avec le groupe de Maori – un point de vue inhabituel.
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