Épisode de la campagne russe – (Nicolas Toussaint Charlet) ◄ Précédent Suivant ►

Artiste: Nicolas Toussaint Charlet

Date: 1836

Musée: Museum of Fine Arts (Lyon, France)

Technique: Huile Sur Toile

Une énorme colonne de soldats avance douloureusement à travers un paysage désolé et glacial couvert de neige, entouré de camarades morts et blessés. Les nuances de gris dominent la composition. Dans cette scène tragique, Charlet dépeint la fin de la campagne russe, ordonnée par Napoléon, qui partit en 1812 pour conquérir le gigantesque empire russe. L'entreprise se termina par un échec et la retraite meurtrière de la Grande Armée en hiver, lorsque plus de 300 000 soldats français moururent du froid et des attaques de leurs ennemis. Peint plus de vingt ans après l'événement historique, ce tableau fut exposé au Salon de Paris, en 1836, où il fut accueilli avec enthousiasme. À cette époque, un véritable culte se formait autour de Napoléon et les victoires de ses armées, relancées par le retour de ses cendres en 1840 pour l'enterrement aux Invalides à Paris. Charlet contribua à la création de la légende napoléonienne et à sa diffusion à travers ses peintures et, surtout, les nombreuses lithographies soulignant les vertus des humbles soldats qui servaient dans les armées de l'Empire. Dans cette œuvre, au-delà de l'événement militaire historique lui-même, l'artiste exprime sa vision de l'histoire, ne représentant plus les grands généraux qui ont commandé la bataille mais les hommes qui l'ont combattu, révélant tous les aspects de leur souffrance. Comme Alfred de Musset l'a écrit dans son commentaire sur cette image, « C'est la Grande Armée ; c'est le soldat, ou plutôt, c'est l'humanité ; c'est la misère humaine seule sous un ciel brumeux, sur un sol gelé, sans guide, sans chef, sans distinction. C'est le désespoir dans le désert. Le déchaînement des éléments et leur inspiration entièrement romantique ont conduit même l'artiste contemporain à la comparer avec une autre image de la souffrance humaine, Le Raft de la Méduse de Théodore Géricault (1819, Paris, Louvre).