Frits Van Den Berghe

Date de naissance: 1883

Date de décès: 1939

Biographie:

Frits van den Berghe, né à Gand le 3 avril 1883 et mort dans cette même ville le 23 septembre 1939, est un peintre, graveur et dessinateur belge, membre du deuxième groupe de Laethem-Saint-Martin.
Fils d'un bibliothécaire de l'Université de Gand , il bénéficie d'une éducation soignée et baigne durant son enfance dans une atmosphère érudite et libérale.
L'habitude que lui a inculquée son père de n'attacher de réelle importance qu'à des valeurs spirituelles laisse Frits à jamais démuni de sens pratique. Devant les problèmes de la vie matérielle il est d'une maladresse déconcertante. Vêtu d'un complet noir ou d'une salopette, qu'il ait la barbe drue comme dans sa jeunesse ou le menton glabre comme dans son âge mûr, il a tour à tour l'allure d'un fonctionnaire ou d'un artisan. Rondouillard, presque replet, il a un visage cireux et un front blanc prolongé par un crâne très tôt dénudé qu'entoure d'une tempe à l'autre, en cachant la nuque, un demi-cercle de cheveux noirs de jais.
Son ami Van Hecke dira de lui : « Raisonneur. Très intelligent. Vaste culture livresque, de Platon à Nick Carter ! Volontiers professeur. Individualiste perpétuellement attiré par le social et l'humain, jusqu'à l'inquiétude Sybarite pauvre mais sans rancune. Jouisseur de peu. Héroïsme humble et secret - mais orgueilleux - du renoncement volontaire ».
C'est un jeune artiste très raisonneur, un peu doctoral et grand dévoreur de livres. C'est à l'Académie des beaux-arts de Gand (F. Williaert, J. Delvin et J. Van Biesbroeck) qu'il reçoit, de 1897 à 1903, sa formation artistique. En 1902, il suit également les cours d'art décoratif de F. Wante à l'école des arts et métiers. Albert Servaes (1883-1966) et Léon de Smet (1881-1966) comptent parmi ses condisciples. Ensemble ils suivent de près la vie artistique belge, en particulier les activités du cercle bruxellois La Libre Esthétique qui organise régulièrement des expositions d'art impressionniste et symboliste. Se distanciant du symbolisme à caractère religieux ou mystique de la première école de Laethem, il réalise néanmoins, dès 1910, des œuvres symbolistes en dehors de tout contexte religieux.
Il rencontre Gustave de Smet (1877-1943), Constant Permeke (1886-1952), Robert Aerens (1883-1969) et Clément De Porre (1874-1947). De 1904 à 1913, il travaille un peu chaque été à Laethem-Saint-Martin où il côtoie un groupe d'intellectuels flamands et, parmi eux, Paul-Gustave Van Hecke qui jouera le rôle de théoricien et d'animateur de ce qu'on appellera le deuxième groupe de Laethem-Saint-Martin.
À l'époque, les questions d'esthétique — qui d'ailleurs ne cesseront jamais de le préoccuper — le passionnent plus que la création artistique. En 1907, il contracte avec Elvire Van Houtte un mariage qui ne sera pas toujours des plus heureux, est nommé professeur à l'Académie de Gand — sa tendance à disséquer les choses de l'art le prédisposant à l'enseignement — et fait dès lors la navette entre son village d'élection et sa ville natale. Par économie, il partage quelque temps une bicoque avec Albert Servaes (1883-1966), le commis voyageur en sucreries et épices déjà présent à Laethem et qui se mêle maintenant aux nouveaux venus comme il s'était mêlé aux artistes du premier groupe, c'est-à-dire pas assidûment .
En 1913-1914, il renonce à son poste de professeur et effectue un voyage d'études de six mois aux États-Unis — dont il revient désenchanté — pour s'y familiariser avec l'avant-garde internationale. De retour en Belgique au moment où la guerre éclate, il prend le chemin de la Hollande pour s'installer à Amsterdam, puis, en 1916, à Laren, chez Gustave de Smet. Revenu en Belgique en septembre 1917, il travaille quelque temps dans l'administration publique. Craignant d'être accusé d'activisme à la fin de la guerre, il retourne précipitamment aux Pays-Bas en janvier 1919, deux mois après l'armistice. Installé à Blaricum, près de Laren, il se rapproche encore de ses amis Gust et Gusta de Smet.
En 1921, Frits van den Berghe est de retour en Belgique. Dans un premier temps, il réside à Ostende en compagnie de Gustave de Smet, chez Constant Permeke. Ensemble avec Permeke et Gustave de Smet, ils connaissent une des périodes des plus fertile de leur carrière.
L'année suivante, les deux peintres s'installent à Bachte-Maria-Leerne, dans la région de Laethem-Saint-Martin, pour ensuite occuper la villa que Van Hecke met à leur disposition à Afsnee. Les deux artistes entretiennent des contacts étroits avec Paul-Gustave Van Hecke et André De Ridder qui, au lendemain de la guerre, par l'intermédiaire de la galerie et de la revue Sélection, se sont faits les défenseurs de l'expressionnisme. La galerie assure aux artistes une existence confortable, libre de tout souci matériel. Elle permet en outre de faire connaître leur travail à un large public, par l'intermédiaire d'expositions organisées en Belgique et à l'étranger.
En 1937-1938, il met en image la série BD Les Enquêtes d'Edmund Bell, avec le scénariste John Flanders (Jean Ray), dans l'hebdomadaire Bravo , .

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