Sir Max Beerbohm

Date de naissance: 1872

Date de décès: 1956

Biographie:

Sir Henry Maximilian Beerbohm, né le 24 août 1872 à Kensington et par l'intense activité culturelle qui caractérise la fratrie Beerbohm. Plusieurs de ses nombreux frères et sœurs, demi-frères et demi-sœurs évoluèrent en effet dans le milieu des arts des lettres : ainsi, Agnes Mary Beerbohm fut liée à l'artiste Walter Sickert et pose pour lui dans le tableau Fancy Dress , réalisé en 1906, Herbert Beerbohm Tree a été un acteur et producteur de théâtre célèbre, tandis que Julius Beerbohm et Constance Beerbohm deviennent quant à eux écrivains. Herbert Beerbohm Tree est le père d'Iris Tree et du cinéaste Carol Reed, et le grand-père du comédien Oliver Reed.
Max Beerbohm continue ses études à Charterhouse School avant d'intégrer la faculté d'Oxford, au Merton College, à partir de 1890, où il devient secrétaire du Club Myrmidon. C'est durant ses études supérieures que s'affirment chez Max Beerbohm une personnalité de dandy excentrique et un talent d'humoriste remarqué, tant pour ses traits d'esprit que pour ses premiers dessins pris sur le vif. Il rencontre William Rothenstein en 1893, qui le présente à Aubrey Beardsley et l'introduit dans le cercle littéraire et artistique qui gravite autour de la maison d'édition Bodley Head . Loin d'être un étudiant brillant sur le plan académique, Beerbohm devient pourtant une figure renommée au sein du réseau social oxonien. En toutes circonstances, il manifeste une volonté de préserver une élégance fondée sur le détachement de « se comporter avec un art conscient dans la vie réelle » qui rejoint la philosophie de cette fin de siècle telle qu’elle avait été définie par Barbey d’Aurevilly ou, auparavant, par Beau Brummell ; ainsi, il fallait se garder d’avoir de la verve, « parce qu’avoir de la verve, c’est se passionner, se passionner, c’est tenir à quelque chose, et tenir à quelque chose, c’est se montrer inférieur ».
C'est également en tant qu'étudiant qu'il commence à publier des articles et des caricatures dans divers journaux, essentiellement dans la revue londonienne The Yellow Book, qui reçoivent un accueil enthousiaste. Cette revue publie notamment John Buchan, Henry James, Arthur Symons, George Moore et Kenneth Grahame. Max Beerbohm, en s'y intégrant, fait son entrée dans le groupe des Daycadongs, animé par Oscar Wilde, fréquenté par Robert Baldwin Ross, Alfred Bruce Douglas, Frank Harris, l’éditeur de la Saturday Review (London), et un grand nombre d’écrivains et d’artistes.
En 1894, déjà considéré comme une étoile montant des Lettres britanniques, il quitte l'Université Oxford sans aucun diplôme.
Il passe plusieurs mois aux États-Unis durant l'année 1895, en tant que secrétaire de la compagnie de théâtre de son frère Herbert Beerbohm Tree. Il est toutefois limogé, accusé de passer beaucoup trop de temps à fignoler le courrier administratif. C'est durant ce voyage qu'il se fiance à Grace Conover, une actrice américaine de la troupe, avec qui il entretient une relation durant plusieurs années. La revue The Chap-Book (Chicago) publie ses caricatures.
Un recueil de ses « œuvres complètes », The Works of Max Beerbohm, et son premier album de dessins, Caricatures of Twenty-five Gentlemen, paraissent en 1896. Sa première œuvre de fiction, la nouvelle L'Hypocrite heureux (The Happy Hypocrite), est publiée par The Yellow Book en octobre 1896, et l'année suivante, avec d'autres courts récits, dans un recueil éponyme. Après avoir été interviewé par George Bernard Shaw en 1898, il l'accompagne en tant que critique théâtral pour la Saturday Review pour laquelle il travaillera jusqu'en 1910. À cette époque, la Saturday Review connaît un regain de popularité sous la férule de son nouveau propriétaire, l'écrivain Frank Harris, qui allait devenir un ami proche de Beerbohm. C'est George Bernard Shaw qui, lors de sa dernière participation à une pièce de la Saturday Review, intronise Beerbohm comme « l'Incomparable Max » .

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