William Christenberry

Lieu de naissance : Tuscaloosa

Date de naissance: 1936

Date de décès: 2016

Biographie:

William Christenberry, né le 5 novembre 1936 à Tuscaloosa et mort le 28 novembre 2016 à Washington D. C., est un photographe, peintre, sculpteur et professeur américain. Il est célèbre pour ses photographies du Sud américain, et en particulier d'Alabama, qui montrent l'évolution d'édifices ou d'objets dans le temps, et pour ses sculptures « dérangeantes  ».
Enfant, William accompagne souvent son père en voyage sur les petites routes du Sud américain . Il erre souvent lui-même, adolescent et jeune adulte, dans les bois, les champs et les fermes proches des maisons de ses grands-parents dans le rural comté de Hale (Alabama) .
Christenberry étudie les beaux-arts à l'Université de l'Alabama, à Tuscaloosa. Il obtient une licence puis un diplôme de master d'arts en peinture en 1959 , .
Il se consacra ainsi dans un premier temps à la peinture, avant de commencer à utiliser un appareil photographique Brownie dans sa méthode de travail ,  : en effet, il prenait principalement des photos pour prendre des informations en vue des tableaux qu'il allait peindre par la suite .
Alors instructeur à l'Université de l'Alabama, il se rend compte qu'il va se consacrer au Sud américain .
En 1961, il déménage à New York — et ne reviendra plus en Alabama pour y vivre — pour se faire connaître du milieu artistique. Il a pour la première fois une exposition propre cette année-là . Après avoir pris quelque petit boulot, il rencontre alors l'important photographe Walker Evans lors d'un programme de Time-Life Television (en). Ses photographies, beaucoup desquelles ont été prises dans la région d'origine de Christenberry (publiées dans Let Us Now Praise Famous Men, un livre de James Agee et de Walker Evans où sont reflétées la souffrance et la pauvreté humaines à l'époque de la Grande Dépression en Alabama), ont beaucoup influencé celui-ci. Alors qu'il était encore en Alabama, Christenberry découvre ce livre dans une librairie de Birmingham et réalise, avec sa grand-mère, qu'il connaît les lieux et personnes qui y sont mentionnés. Il se trouve qu'Evans a été dans le comté de Hale pour y prendre certains des clichés du livre le même été où Christenberry est né . Son admiration pour ce livre a probablement été un élément déterminant dans son développement artistique, même s'il dira qu'il a en fait été plus impressionné par la prose d'Agee ,  : il déclare en effet qu'il était bouleversé par Agee parce qu'il retranscrivait avec des mots ce qu'il essayait de faire lui-même dans son art , . Evans l'encourage fortement à continuer dans la photographie, en lui disant qu'il y a quelque chose de spécial dans sa manière d'utiliser son petit appareil photo, que c'est une parfaite extension de son œil , . Christenberry prendra acte de ce conseil et aura désormais un autre regard sur ce moyen d'expression, qu'il verra enfin comme un « art natif, une réponse intuitive et naturelle à ce qu'il voyait », et non-plus comme un moyen . À la suite de cette rencontre, les deux photographes resteront amis , .
Un an plus tard, alors qu'il rentre dans le Comté de Hale (Alabama) pour rendre visite à sa famille — il prendra désormais l'habitude d'y rentrer tous les étés pour y prendre des photos —, il en profite pour expérimenter artistiquement : au travers de différents moyens — photographie, peinture, dessin, sculpture —, il explore les effets du temps sur la maison de sa jeunesse en choisissant comme sujets des édifices, des panneaux de circulation ou autres pancartes, ainsi que des objets trouvés. Christenberry pense que tous les objets laissent leur marque individuelle sur le paysage avec le temps, détruits ou pas .
Après son année passée à New York, Christenberry déménage à Memphis (Tennessee), où il devient professeur à l'Université de Memphis . Vers 1967-68, Christenberry déménage définitivement à Washington, où il intègre la faculté Corcoran College of Art and Design (en) — il y est désormais professeur de photographie , dessin et peinture , .
William Christenberry tient beaucoup à ses racines du Sud américain, comme il l'explique en 1983 :
Everything that means anything to me — morality, integrity, close family ties, my heritage, the land — comes from the South, from the place where I grew up.
— William Christenberry, The Washington Post, le 24 avril 1983 .
« Tout ce qui est important pour moi — la morale, l'intégrité, les forts liens familiaux, mon héritage, la terre — vient du Sud, de l'endroit où j'ai grandi. »
— The Washington Post, le 24 avril 1983 .
Christenberry est également un professeur de photographie et de peinture dans plusieurs universités : à l'Université de Memphis, l'Université de l'Alabama et à la Corcoran School of Art de Washington D. C., où il enseigne toujours , .
En 2011, William Christenberry découvre qu'il est atteint de la maladie d'Alzheimer .
Il meurt le 28 novembre 2016 à Washington D. C. des complications de cette maladie .

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