Alvin Langdon Coburn

Luogo di nascita: Boston

Anno di nascita: 1882

Anno di morte: 1966

Biografia:

Alvin Langdon Coburn è stato un fotografo statunitense.
È stato una figura chiave nello sviluppo del pittorialismo americano. È stato il primo importante fotografo a comprendere il potenziale visuale di un punto di osservazione elevato. Nel suo ultimo periodo ha scattato alcune delle prime fotografie completamente astratte.
Coburn è nato l'11 giugno del 1882 in 134 East Springfield Street a Boston, Massachusetts, in una famiglia di classe media. Suo padre, che fondò il marchio Coburn & Whitman Shirts, muore quando Alvin ha soli 7 anni. Viene quindi allevato dalla sola madre, Fannie, che esercita un'enorme influenza nella prima parte della sua vita, pur risposandosi durante la sua adolescenza. Nella sua autobiografia, Coburn scrive: «Mia madre era una donna con un forte carattere che provò a dominare la mia vita… Ogni giorno della nostra vita insieme era una lotta».
Nel 1890 gli zii materni regalano ad Alvin una macchina fotografica 4 x 5 Kodak durante una visita della famiglia a Los Angeles. Immediatamente lui si appassiona alla fotografia e sviluppa un notevole talento sia per la composizione visuale che per la tecnica in camera oscura. A 16 anni incontra suo cugino F. Holland Day, che era già un fotografo di fama internazionale molto influente. Day riconosce il talento di Coburn e lo incoraggia a fare della fotografia una professione sotto la sua guida.
Alla fine del 1899 trasloca a Londra insieme alla madre, dove collabora con Day, che era stato invitato dalla Royal Photographic Society a selezionare le stampe dei migliori fotografi americani per una mostra. Porta con se più di 100 fotografie, incluse nove di Coburn che all'epoca aveva solo 17 anni. Grazie all'aiuto del cugino, Coburn compie un enorme passo in avanti nella sua carriera.
Le stampe di Coburn alla Royal Photographic Society attirano l'attenzione di un altro importante fotografo, Frederick H. Evans. Evans era uno dei fondatori di Linked Ring, un'associazione di artisti fotografi che all'epoca era considerata la più alta autoritá riguardo l'estetica fotografica. Nell'estate del 1900 Coburn é invitato ad esporre con loro, fatto che gli dona visibilitá come membro dell'elite dei fotografi dell'epoca.
Nel 1901 Coburn trascorre alcuni mesi a Parigi per studiare coi fotografi Edward Steichen e Robert Demachy. Lui e sua madre visitano Francia, Svizzera e Germania per il resto dell'anno.
Al suo ritorno in America nel 1902, Coburn comincia a studiare col famoso fotografo Gertrude Käsebier a New York. Apre il suo studio fotografico sulla Fifth Avenue ma passa la maggior parte dell'anno studiando con Arthur Wesley Dow nella sua School of Art in Massachusetts. Al contempo, sua madre continua a pubblicizzare ovunque il suo lavoro. Stieglitz una volta disse in un'intervista, «Fannie Coburn si sforzó molto per provare a convincere sia Day che me che Alvin era un fotografo più grande di Steichen».
L'anno seguente Coburn diventa un associato di The Linked Ring, di cui è quindi uno dei più giovani membri e fra i pochi americani. A maggio realizza la sua prima personale al Camera Club di New York, e a luglio Stieglitz pubblica una delle sue fotoincisioni in Camera Work, No. 3.
Nel 1904 Coburn ritorna a Londra con l'incarico di fotografare i più grandi artisti e scrittori inglesi per The Metropolitan Magazine. Fra gli altri scatta i ritratti di G. K. Chesterton, George Meredith e H. G. Wells. In questo viaggio incontra il rinomato pittorialista J. Craig Annan a Edimburgo e studia i motivi fotografati dai pionieri della fotografia Hill e Adamson. Sei altre sue immagini sono pubblicate su Camera Work, No. 6 (aprile, 1904). Nel 1905 fotografa l'artista americano Leon Dabo.
Coburn resta a Londra per tutto il 1905 e buona parte del 1906, fotografando sia ritratti che panorami per tutta l'Inghilterra. Fotografa Henry James pera la rivista The Century e torna a Edimburgo per una serie di scatti che dovevano essere una visualizzazione del lavoro di Robert Louis Stevenson Edinburgh: Picturesque Notes.
Gli anni 1906-7 sono stati i più prolifici e importanti per Coburn. Comincia nel 1906 con una personale alla Royal Photographic Society (il catalogo conteneva la prefazione di George Bernard Shaw) e alla Liverpool Amateur Photographic Association. A luglio pubblica altre cinque fotoincisioni su Camera Work (No. 15). Allo stesso tempo studia la tecnica di stampa della fotoincisione al London County Council School of Photo-Engraving. In questo periodo Coburn realizza uno dei suoi più famosi ritratti, quello di George Bernard Shaw nudo nella stessa posa de Il Pensatore di Rodin.
Durante l'estate percorre il Mediterraneo in una crociera e visita Parigi, Roma e Venezia in autunno mentre lavora sui frontespizi per un'edizione americana dei romanzi di Henry James. A Parigi vede le fotografie di Steichen colorate con la tecnica dell'autocromia e ne impara il processo.

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